Esta especie de gavilán presenta en el plumaje del juvenil y adulto similitud para todas las subespecies, aunque los adultos suelen tener las alas más anchas y la cola más corta. Las únicas variaciones importantes entre juveniles y adultos son el color de la cola (no es roja todavía) y la banda abdominal, que suele ser más marcada en los jóvenes que en los adultos de una misma subespecie. Los machos y las hembras son similares en cuanto al plumaje. El distintivo color que presenta en la cola va desde un rojo anaranjado o incluso rosa pálido hasta un rojo intenso, y aparece normalmente a partir del año de edad o segundo otoño con la primera muda, apreciándose en algunos casos completamente en la segunda muda. Por lo general los ejemplares adultos, al final de su cola presentan una banda ancha y oscura de color negro. La superficie inferior de su cola es de un blanco intenso, que en algunos ejemplares llega a adquirir un color plateado. Siendo una de las rapaces más abundantes en América, no es de extrañar que también sea una de las rapaces más empleadas en la cetrería, tanto por principiantes como por conocidos maestros cetreros, además de ser utilizada frecuentemente en exhibiciones.
