El carancho tiene una longitud de 49 cm – 58 cm, una envergadura de 120 cm, y pesa 1,050 g. – 1,300 g. No hay dimorfismo entre los sexos. Tiene una cola larga, y las alas anchas. Camina y corre con frecuencia en el suelo gracias a sus patas largas. Los adultos tienen el cuerpo, las alas, la cresta y corona de color negro. Presentan manchas blancas en el cuello, rabadilla y las alas. La cola es de color blanco con negro con una franja terminal. El pecho de color blanco, finamente barrado con negro. El pico es grueso, color gris con dos orificios nasales que se pueden distinguir a la mitad de este y las patas color amarillo. La cera y la piel del rostro son de color amarillo oscuro a naranja-rojo. Los juveniles son de color marrón, con el pecho pálido con manchas de color café, piernas de color blanco grisáceo, y la cera y la piel del rostro es grisáceo o rosado-púrpura opaco. Tienen un vuelo lento por lo que no son considerados como cazadores aéreos rápidos. Se alimenta de carroña, pequeños mamíferos, anfibios, reptiles, peces, cangrejos, insectos y lombrices de tierra. Construye sus grandes nidos en mezquites, palmas, cactus, o como último recurso en el suelo. Pone de 2-3 huevos, de color rosado-marrón con manchas más oscuras y son incubados durante 28-32 días.
