El macho mide 19cm-22cm, con un peso de entre 42gr y 50gr. La longitud de la hembra oscila entre los 16cm-20cm y pesa 38gr-45gr. El pico es cónico, más corto y de base más ancha que en otros ictéridos, negro en el macho y en la hembra oscuro en la mitad superior y pálido en la mandíbula inferior. Los ojos son oscuros y las patas, negras. Las alas son largas y en punta. Su cola y cabeza, más robusta que en la mayoría de los miembros de su familia. El plumaje del macho adulto es predominantemente negro iridiscente, con la cabeza, el cuello y el pecho marrones. La hembra, de color marrón o gris, presenta una tonalidad más oscura sobre las alas y cola, más clara sobre la cabeza y el vientre, con finas vetas en el abdomen y pecho. Su garganta blanquecina contrasta con su cara más oscura, presenta indicios de iridiscencia verdosa, aunque su coloración más apagada le brinda un buen camuflaje mientras busca nidos en los que depositar sus huevos. Los juveniles son más veteados y claros que las hembras adultas, y las puntas de sus plumas son más pálidas, lo que le da a su dorso una apariencia escamosa. Especie abundante y ampliamente distribuida, de comportamiento gregario, que se alimenta fundamentalmente de semillas y artrópodos. Exhibe un marcado dimorfismo sexual, y es un conocido parásito de puesta, depositando sus huevos en nidos de más de 220 especies de aves, reduciendo el éxito reproductivo y amenazando la supervivencia de algunas de ellas.
