El pato zambullidor grande. Los machos pesan de 500 gramos a 800 gramos y las hembras de 300 gramos a
600 gramos. Los machos adultos tienen un cuerpo color óxido-rojo, un pico azul y una cara blanca con una gorra negra. Las hembras adultas tienen el cuerpo color gris-castaño con una cara grisácea con un pico más oscuro, gorra y una raya de la mejilla. La antigua subespecie Oxyura jamaicensis ferruginea del sur es considerada una especie distinta por muchos autores. Es separable por su cara toda negra y el tamaño más grande. Oxyura jamaicensis andina es una supuesta subespecie que tiene una cantidad variable de coloridos negros en su cara blanca; puede ser, de hecho, nada más que una población híbrida entre el norteamericano y el pato rojo andino. La nidada consiste de seis a diez huevos. La incubación toma de 23 a 26 días. Los pichones vuelan de 50 a 55 días. La longitud es de 35 cm a 43 cm.
Su hábitat de la cría son lagos pantanosos y estanques. Anidan en la vegetación densa del pantano cerca del agua. Las parejas se forman cada año. Son migratorios e invernales en las bahías costeras y lagos descongelados y estanques. Estos patos bucean y nadan. Comen las semillas y raíces de plantas acuáticas, insectos acuáticos y crustáceos principalmente.
