Aves de tamaño grande de 1.2m–1.8m, con manchas negras en las alas y un pico anaranjado muy grande y ancho. Su envergadura es de aproximadamente 3m. Tienen un pico largo y robusto. Debajo del pico presentan una inmensa bolsa que los identifica de todas las otras aves. Entre los pelícanos machos y hembras, de la misma especie, no existe mayor diferencia en su apariencia externa, excepto que en general los machos son algo más grande. Son aves diurnas primordialmente acuáticas, aunque gran parte del tiempo lo pasan en tierra y están muy adaptados para el vuelo. Son muy gráciles en vuelo, moviendo sus alas en lentos y poderosos golpes. No se zambulle para cazar su comida, en cambio, practica la pesca cooperativa; cada ave come algo de 1,5 kg de peces por día, mayormente carpas, percas, pez gato. Anidan en colonias de varios centenares en islas de lagos de agua dulce. Las colonias de anidación más norteñas pueden encontrarse en islas, en los rápidos de ríos. Las hembras ovipositan 2 o 3 huevos en ligeras depresiones del suelo. Ambos progenitores incuban y cuidan a los pichones. Curioso de los pelícanos, es que incuban los huevos parándose sobre ellos. Son adultos de los 3 a 4 años. Tienen una longevidad de unos 25 años. Son piscívoros y muchos complementan su dieta con crustáceos. Invernan a lo largo de las costas del Pacífico, también en las playas del Golfo de México.
