Arbusto de tallo grueso y leñoso, hueco que al igual que los peciolos, nervios e incluso las propias hojas en algunas variedades, puede tomar un color púrpura oscuro y suele estar cubierto de un polvillo blanco, semejante a la cera. Hojas grandes, de nervación palmeada y hendidas de 5 a 9 lóbulos, bordes irregularmente dentados; alternas, con peciolo muy largo, unido por su parte inferior. Las flores dispuestas en grandes inflorescencias, erguidas, que rematan los tallos; en la parte inferior están las flores masculinas, con un cáliz, con cinco piezas lanceoladas y múltiples estambres soldados, con forma de columna, ramificada en forma de coliflor. Las flores femeninas se encuentran en la parte superior de la panícula, ovario, formado por tres hojas carpelares y rematado por tres ramitas bifurcadas, con papilas para captar el polen. Florece casi todo el año. El fruto es globuloso, trilobulado, casi siempre cubierto por abundantes púas, que le dan un aspecto erizado; tiene tres cavidades, cada una con una semilla, grande y jaspeada, de superficie lisa y brillante, rematada por una excrecencia y que contiene una toxina llamada ricina.
