Planta herbácea anual o perenne, a veces con pelillos, de tamaño de 0.3 a más de 1 m de alto. Presenta tallo estriado, a veces rojizo, densamente ramificado dando a la planta un aspecto esférico. Las hojas generalmente alternas, puntiagudas en el ápice y con la base abrazando el tallo, angostas, de hasta 5 cm de largo, engrosadas y endurecidas llegando a ser punzantes, las hojas superiores más cortas y más anchas que las inferiores, éstas últimas con el ápice algo obtuso. Flores en inflorescencias pequeñas, con un par de bractéolas en la base, sin pedicelo, solitarias o en pequeños grupos en las axilas de las hojas. Puesto que en estas flores no se distingue el cáliz de la corola, la estructura que protege al ovario y/o a los estambres se llama perianto de 5 (a veces 4) segmentos cóncavos, transversalmente alados cuando el fruto se ha desarrollado; estambres 5 o menos; estigmas 2 (a veces 3). El fruto seco que no se abre, con una cubierta membranosa, separada de la semilla, llamado utrículo está encerrado en el perianto cuyos segmentos se encuentran transversalmente alados, las alas con dientes redondeados o con lóbulos, membranosas, venosas, a menudo rojizas. Semilla una, generalmente horizontal de color oscuro, brillante. Raíz napiforme que pueden llegar a una profundidad de 1.5 m y lateralmente hasta 1.8 m.
