Este cernícalo tiene una longitud de 21 cm – 31 cm, una envergadura de 51 cm -61 cm, un peso en los machos de 80 g. – 143 g. y las hembras de 84 g.- 165 g. Muestra un marcado dimorfismo sexual. El macho tiene la espalda de color naranja salpicada de negro, una cola roja con una amplia punta de color negro. Las alas y cabeza de color gris azulado y marcas de color negro en la cara y el vientre. La hembra de mayor tamaño carece de las marcas de color gris azulado. Tiene patas con dedos cortos, las alas largas y puntiagudas; un pico curvo y compacto. Se le encuentra habitando generalmente en zonas templadas y tropicales y son sedentarios. Se alimenta de roedores, aves pequeñas, insectos, anfibios y reptiles pequeños. Solo andan en grupos en la migración, generalmente andan solos o en parejas. La época de reproducción es entre marzo y julio, aunque esta varía de acuerdo a su ubicación. Al no construir nidos, utilizan los agujeros que están en los árboles, bancos o acantilados o los viejos nidos de urracas en su reproducción. Ponen de 2-6 huevos blancos con manchas marrones, se incuban de 28-32 días y los polluelos abandonan el nido después de unos 30-38 días de nacidos. Los adultos jóvenes pueden reproducirse desde que tienen un 1 de edad, tiene una esperanza de vida de casi 10 años.
