Pequeña especie de ave canora, mide de 10 cm a 11 cm de longitud. Presenta un pico negro ancho, redondeado, fuerte y con una amplia base. Los machos son muy variables de acuerdo a la población, generalmente la cabeza es negra, puede ser desde casi total hasta restringirse a una máscara, lo mismo que las alas y la espalda, el vientre y la rabadilla son amarillentos o rojizos. No siempre presenta un collar o medio collar blanco alrededor del cuello. En el pecho a menudo presentan una coloración negra. La hembra no varía, es color marrón, con partes dorsales oscuras y claras en las ventrales, donde las plumas llegan a tomar un matiz dorado. También presentan un anillo ocular de color claro y tonos dorados en las alas. Su canto es de calidad vocal y se asemeja al del canario por lo que estas aves son apreciadas como aves de jaula. Se encuentra principalmente habitando en campos abiertos, en zonas de arbustos y malezas, tanto en zonas semiáridas como en áreas húmedas, frecuentemente en los campos de cultivo, donde llegan a constituir una plaga. La temporada reproductiva es de abril a diciembre. La hembra llega a poner dos huevos grises azulosos con manchas pardas en un nido en forma de cuenco elaborado de fibras vegetales y raicillas muy finas sobre arbustos o árboles.
