Ave de mediana estatura mide entre 10 cm y 11 cm de longitud, pesa en promedio 9,5 gramos. Presenta dimorfismo sexual y polimorfismo. Presentan una progresiva variación clinal de la talla, de los más pequeños al noroccidente a los más grandes en el suroriente, siendo más notoria la diferencia entre las hembras. Los machos se reconocen por el amarillo brillante de su cuello, pecho y vientre y las notorias bandas blancas en las alas y cola. El color obscuro de la cabeza y parte superior incluye el exterior de los oídos y puede variar de negro brillante a pardo o aceitunado. Las hembras y juveniles tienen las partes superiores de color gris oliváceo y las inferiores amarillentas, más pálidas en los ejemplares jóvenes; presentan apenas una estrecha franja blanca en las alas, pocas marcas blancas y muy poco o nada de blanco en la cola. En invierno migra de los lugares fríos de Estados Unidos. Se presenta en grandes bandadas o en asociaciones menos numerosas. Se observan a menudo alimentándose, principalmente en los brotes de los árboles y con semillas de hierbas; se les ha visto comer tierra y se cree que acostumbran la geofagia. Anidan en verano en los lugares más fríos de su hábitat pero en el trópico pueden reproducirse y hacer su nido en cualquier parte del año, aunque raramente en septiembre y octubre.
