Ave acuática de mediano tamaño entre 60 cm y 65 cm, ojos de color rojo intenso. Garganta, pecho y partes inferiores de un blanco puro. La parte superior de la cabeza y el dorso son de un gris oscuro, pero de una tonalidad cambiante. De la nuca le salen tres largas plumas blancas, algo más largas en el macho que en la hembra. Las patas y pies son de color amarillo pálido y el pico fuerte aunque no excesivamente largo, es verdoso en la base y negro en la parte superior. Escasa longitud de su cuello. Los juveniles muestran un plumaje marrón, veteado de blanco, así como ojos pardos. No presentan las plumas de la nuca hasta el primer año de vida. Es un ave de costumbres nocturnas, aunque en época de cría es posible verlo en actividad a la luz del día. El hábitat de cría el martinete son humedales de agua salada, en gran parte del planeta. Es un ave migratoria. Anidan en el mes de marzo. Los machos antes de la construcción del nido comienzan el difícil ritual de selección de pareja. La puesta de huevos se realiza entre mayo y junio y consiste en 3 o 4 huevos de un pálido verde azulado. La incubación dura unos 20-21 días. Se alimenta principalmente de peces, anfibios e insectos pero puede completar su dieta con algún ratón.
