Esta especie de águila pescadora mide entre 52 cm y 60 cm de alto, con una envergadura que oscila de 152 cm – 167 cm. Presenta una coloración castaño oscuro en las partes superiores, en las inferiores una coloración blanca, jaspeadas de oscuro, con una máscara oscura a los lados de la cabeza; cola larga y estrecha, y alas angulosas; posee unas plumas alargadas en la nuca que forman una cresta que se eriza con frecuencia. Los ejemplares juveniles presentan manchas marrón claro de su plumaje y en general, un tono más pálido. Los machos adultos se distinguen de las hembras por el cuerpo más delgado y las alas más estrechas. Posee unas fuertes patas, provistas de escamas que le facilitan la sujeción de la presa, y uñas largas y curvadas. Puede cerrar las fosas nasales para evitar la entrada de agua durante las inmersiones. Vive próxima al agua, en costas rocosas y alrededores de lagos. El nido es una gran plataforma de palos construida en árboles, cortados rocosos, postes telefónicos o plataformas artificiales. Generalmente reutilizan su nido todos los años, y mantienen la misma pareja durante toda la vida. Llegan a poner de dos o tres huevos, dependiendo de la edad de la hembra, que serán incubados unas cinco semanas. Los huevos son blancos, con abundantes manchas marrón oscuro, del tamaño aproximado de un huevo de gallina. La esperanza de vida media de esta especie es de 20-25 años.
